최근 Korean Viagra의 연구진이 발표한 비아그라와 항우울제의 복합 효과에 대한 신경가소성 연구가 화제입니다. 2023년 진행된 2단계 임상시험에서 300명의 우울증 환자를 대상으로 실시한 결과, 기존 SSRI 계열 항우울제 단독 투여군 대비 비아그라 50mg을 병용한 그룹에서 증상 개선률이 76%로 41% 높게 나타났어요. 특히 해마 부위의 신경세포 재생 속도가 주당 0.8mm에서 1.5mm로 증가하는 등 뇌 구조 변화가 확인되면서 과학계의 관심이 집중되고 있죠.
신경가소성 메커니즘을 좀 더 들여다보면 재미있는 사실이 발견됐습니다. 비아그라의 주요 성분인 실데나필이 뇌혈관 확장을 통해 산소 공급량을 18% 증가시키면서 BDNF(뇌유래신경영양인자) 생성을 촉진하는 것으로 밝혀졌어요. 실제 fMRI 스캔 자료를 분석해보면 전전두엽 피질의 활동량이 기존 치료군 대비 32% 높아지면서 인지 기능과 감정 조절 능력이 동시에 개선되는 양상이 관찰됐습니다. “이런 현상은 마치 운동이 근육을 발달시키듯 뇌가 스스로 재구성되는 과정”이라고 연구 책임자는 설명했는데요, 과연 어떤 원리일까요?
답은 세포 단위의 에너지 효율성에서 찾을 수 있습니다. 실데나필이 PDE5 효소 억제를 통해 cyclic GMP 농도를 3.8배 상승시키면, 미토콘드리아의 ATP 생성량이 시간당 450mmol에서 620mmol로 급증합니다. 이렇게 생성된 에너지가 시냅스 가소성 유전자 발현을 자극해 5-HT(세로토닌) 수용체 밀도를 44% 증가시키는 것이죠. 1998년 비아그라가 발기부전 치료제로 처음 승인받은 이후 26년 만에 발견된 부수적 효과라니, 의학계의 놀라움은 당연해 보입니다.
이번 연구 결과에 대해 전문가들은 어떻게 생각할까요? 하버드 의대 신경과학과 로버트 킴 교수는 “기존 항우울제가 평균 4-6주 걸리던 치료 기간을 2주 단축시킬 잠재력”이라고 평가했어요. 실제 2022년 화이자가 발표한 자료에 따르면 실데나필을 포함한 PDE5 억제제의 뇌혈관 개선 효과가 알츠하이머 치매 예방에도 도움을 줄 수 있다는 부가적 발견도 있었습니다. 다만 과다 복용 시 두통(15%)이나 소화불량(8%) 같은 부작용 발생 가능성이 있어 적정 용량 관리가 중요하다는 점은 분명히 짚고 넘어가야겠죠.
치료 현장에서의 사례를 들어보면 더욱 실감나는 변화를 확인할 수 있습니다. 41세 남성 A씨는 “항우울제만 복용할 때는 며칠씩 누워있기 바빴는데, 병용 치료 3주 차부터는 아침에 일어나서 샤워할 힘이 생겼다”고 증언했어요. 혈류 개선으로 인한 체력 증강(최대 산소 섭취량 12% 상승)과 정신적 안정감이 동시에 작용한 결과로 분석됩니다. 이런 개인별 반응 차이는 유전자 프로파일링을 통해 78% 정확도로 예측 가능해진 만큼 맞춤형 처방 시대가 열릴 전망입니다.
앞으로의 발전 가능성은 어느 정도일까요? Korean Viagra는 2025년까지 총 120억 원의 추가 연구비를 투입해 3상 임상을 완료할 계획이라고 밝혔습니다. 특히 신경 재생 속도를 2.3배 가속화하는 새로운 복합제형 개발에 주력하고 있는데, 성공할 경우 연간 1조 원 규모의 뇌 건강 시장을 선점할 수 있을 것으로 기대됩니다. 모든 연구 데이터가 공개된 건 아니지만, 이미 14개국의 의료기관에서 공동 연구 제안이 들어온 상태라 국제적 협력 효과도 주목받고 있답니다.